Popularisée par Daniel Goleman (2004), l’intelligence émotionnelle est observée comme un indicateur indispensable pour caractériser les leaders performants. Dans une étude conduite à travers 188 entreprises, Goleman a souhaité déterminer les caractéristiques des leaders les plus performants. Parmi les trois compétences énoncées précédemment, Goleman a démontré que plus le manager monte dans la hiérarchie, moins les compétences techniques et cognitives ont une influence sur la performances du leader. Goleman soutient que ce sont les compétences émotionnelles qui permettent au leader de générer une performance exceptionnelle. 

Ainsi, 90% des différences dans le profil des managers provient de leur score d’intelligence émotionnelle plutôt que de leurs compétences cognitives ou techniques. Les leaders capables de maitriser leurs émotions à bon escient génèrent une performance exceptionnelle. Pour corroborer ces résultats, McClelland, en 1996 suggère que les managers ayant un score d’intelligence émotionnelle élevé voient les performances de leur département supérieur de 20% comparativement aux autres départements dirigés par des managers ayant un score d’intelligence émotionnelle plus faible.